Seu próprio cabelo, seu pincel, ele pintou para sobreviver em um campo de prisioneiros nazista

Nota do editor: Esta história foi produzida em parceria com J. The Jewish News of California.

Paul Canin está sentado na luminosa sala de estar de teto baixo de sua casa em Berkeley em uma tarde recente, folheando as páginas amareladas do diário que manteve durante a Segunda Guerra Mundial.

Como navegador de radar nas Forças Aéreas do Exército dos EUA, o segundo-tenente participou de várias missões pela Europa. Em 13 de setembro de 1944, seu B-24 Liberator estava bombardeando refinarias de petróleo perto do campo de concentração de Auschwitz, na Polônia, quando foi abatido por armas antiaéreas nazistas.

Seis membros do esquadrão de 11 homens de Canin morreram. Ele sobreviveu - por pouco - depois de lutar para sair do avião.

Percorra o diário completo de Canin

"Foi aqui que eu parei e tentei pular, mas fui sugado de volta", diz ele, apontando para uma de uma série de aquarelas ainda vivas que pintou nas páginas do diário. "Este sou eu tentando sair do avião", diz ele, apontando para outra imagem dramática de uma figura agarrada à passarela do avião. "Este sou eu quando finalmente abri meu pára-quedas. Este sou eu tentando descer para a floresta. E aqui estou quando finalmente cheguei ao chão."

Canin era capturado e mantido por oito meses em um campo de prisioneiros de guerra no norte da Alemanha para oficiais americanos e britânicos, uma experiência que ele documentou no diário da Cruz Vermelha usando um pincel que construiu com seu próprio cabelo e tintas que pegou emprestado de outro prisioneiro. O diário inclui diagramas do campo e mapas da Europa, bem como retratos dos outros "Kriegies" (da palavra alemã para "prisioneiros de guerra") em seu quartel. Um deles, um artilheiro do Maine, deu-lhe o apelido de "Rembrandt".

"Foi super milagroso o jeito que funcionou", diz Canin, uma ganhadora do Purple Heart. "Em vez de ser morto ou torturado pelos nazistas, acabei em um campo especial usado para propaganda [para demonstrar] que eles não estavam nos maltratando."

A certa altura, ele e seus companheiros prisioneiros de guerra judeus foram separados dos outros e enviados para uma parte diferente do campo. Ele temia ser morto, mas os russos libertaram o campo logo depois.

"Tive uma vida muito interessante", diz Canin, que completou 100 anos em 28 de abril, enquanto sua esposa de 92 anos, Helen, senta-se perto dele e o ajuda a narrar sua história.

Eles se conheceram no Brooklyn depois da guerra e ambos tiveram carreiras de sucesso em Poughkeepsie, Nova York - ele como arquiteto em seu próprio escritório, ela como enfermeira. Eles criaram três filhos e se mudaram para San Francisco em 1989, depois para Berkeley no ano seguinte. Na aposentadoria, os dois viajaram muito, se voluntariaram e fizeram arte. Muitos disso.

Sua casa de três andares é um verdadeiro museu repleto de suas obras: suas esculturas de pato e mesas inspiradas no jardim japonês, seus vitrais e almofadas bordadas. Em volta do pescoço, Helen usa um intrincado pingente de prata feito por Paul.

A casa é outra parte única da história do casal. É uma obra de arte em si - e uma das 13 casas flutuantes na Marina de Berkeley.

Uma grande tempestade derrubou a estrutura em janeiro de 2005. Embora eles tenham perdido muitos de seus pertences, Paul estava otimista em ter a oportunidade de redesenhar e ampliar a casa. As fortes chuvas do inverno passado causaram mais problemas, incluindo vazamentos no quarto e algumas inundações na marcenaria "porão" de Paul, que fica principalmente abaixo da linha d'água.

Apesar dos desafios de viver na água, os dois não têm planos de se mudar. De fato, alguns anos atrás, eles instalaram um elevador de cadeira para tornar mais fácil para Paul subir e descer as escadas. "Estamos muito convencidos de que somos capazes de lidar com nossas atividades diárias", diz Helen. "Paul foi muito bem tratado pelo VA. Eles até vêm aqui para ver como ele está."

Enquanto os barcos de pesca cruzam a casa, fazendo-a balançar levemente, Paul conta como começou a desenhar quando criança em Borough Park, um bairro fortemente judeu do Brooklyn, e trabalhou com seu pai russo pintando cartazes.